[Allégorie des quatre continents]

Description

Édité chez Daudet, rue Saint-Jacques à Paris, cette rare série de quatre estampes représente une allégorie des quatre continents. L’Europe, l’Afrique, l’Amérique et l’Asie sont représentées par le graveur au moyen d’une iconographie mise en place à partir du XVIe siècle par Cesare Ripa. Dans la célèbre “Iconologia”, publiée une première fois en 1593 avant d’être traduite et adaptée en français par Jean Baudoin, les continents sont tous décrits et caractérisés.

L’Afrique est ainsi présentée comme : « presque toute nue, ayant les cheveux crépus, pour cimier une tête d’Éléphant, et un collier de corail. Elle tient un Scorpion de la main droite, et de la gauche une Corne d’Abondance plein d’épis, outre qu’elle est toujours suivie par un lion, et par des serpents. ». Si l’établissement de tels codes répond initialement à un désir humaniste de fixer les bases d’une tradition iconographique à travers un langage symbolique stable, celui-ci constitue une source longuement exploitée non seulement par les artistes du Grand Siècle, mais également au cours du XVIIIe siècle comme en atteste cet ensemble.

La principale liberté prise ici par le graveur vis-à-vis des normes établies par Ripa consiste essentiellement en une redisposition des d’attributs ainsi que l’ajout d’un paysage et de protagonistes entourant la figure allégorique. Chaque composition est complétée par une lettre en latin et en français apportant des précisions sur chaque continent. Cet ensemble de quatre estampes est d’une grande rareté. Celles-ci sont en effet absentes des collections de la Bibliothèque nationale de France, du British Museum à Londres ou encore du Metropolitan Museum à New York. Gravées avec brio, ces œuvres sont rehaussées de quatre couleurs qui viennent enjoliver ces œuvres et renforcer leur unité.