Deliniantur in hac tabula, Orae maritimae Abexiae ...

Description

Importante carte du Moyen-Orient et de l’océan Indien datant du XVIe siècle et tirée de l’œuvre monumentale de Linschoten, Itinerario.

Cette carte, publiée pour accompagner l’Itinerario de Jan Huygen van Linschoten en 1596, constitue l’une des représentations les plus remarquables et significatives de la fin du XVIe siècle. Y sont représentés les rivages de l’Abyssinie et de l’Abassie (Éthiopie et Corne de l’Afrique), l’Arabie Heureuse, la côte de Melinde avec ses îles, et même une portion du détroit de Magellan, dont la partie orientale est insérée comme pour souligner l’importance mondiale de ces routes maritimes. L’ensemble illustre l’espace stratégique reliant la mer Rouge, l’océan Indien et les routes de contournement de l’Afrique vers l’Europe, tout en rappelant l’existence d’un passage américain vers le Pacifique.

Linschoten (1563–1611) est l’une des figures capitales de l’histoire des voyages et de la cartographie. Originaire d’Enkhuizen, il s’installa en 1583 à Goa, où il servit comme secrétaire de l’archevêque portugais Dom Vicente da Fonseca. Cette position lui permit d’accéder à des cartes et documents nautiques portugais jusque-là tenus secrets. Les Portugais avaient jalousement protégé, pendant près d’un siècle, la connaissance des routes maritimes de l’océan Indien, de l’Asie du Sud-Est et de la côte orientale de l’Afrique, afin de maintenir leur monopole sur le commerce des épices. Linschoten copia patiemment ces informations, les compila et les ramena avec lui aux Provinces-Unies, où elles furent publiées pour la première fois en 1596 sous le titre complet Itinerario, voyage ofte schipvaert van Jan Huygen van Linschoten naer Oost ofte Portugaels Indien 1579–1592.

L’ouvrage parut chez l’imprimeur Cornelis Claesz à Amsterdam, accompagné d’une série de cartes gravées par Arnold Floris van Langren, dont celle-ci. L’Itinerario fut immédiatement reconnu comme un tournant : traduit en anglais, allemand, latin et français dès les premières décennies du XVIIe siècle, il devint l’un des ouvrages géographiques les plus diffusés et influents de son temps. Les informations précises sur les routes, les vents, les courants, les ports et les marchandises, mais aussi sur les rivalités commerciales et les coutumes locales, donnèrent aux marins néerlandais et anglais la possibilité de briser le monopole portugais et espagnol sur le commerce asiatique. Sans l’Itinerario, la création de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) en 1602 aurait sans doute été retardée, voire impossible.

La carte elle-même témoigne de cette volonté de rendre public ce qui avait été caché. Les côtes de la mer Rouge, de l’Abyssinie et de l’Afrique orientale y sont décrites avec une précision remarquable pour l’époque, reflet direct de la cartographie nautique lusitanienne. Les toponymes sont en grande partie d’origine portugaise, témoignant de l’empreinte laissée par les explorateurs et pilotes de Lisbonne. La présence de l’Arabie Heureuse (Yémen et Arabie méridionale) rappelle le rôle stratégique du détroit de Bab el-Mandeb et du port d’Aden, point de passage obligé pour le commerce des Indes. La mention du détroit de Magellan, bien que schématique, inscrit cette carte dans une perspective véritablement mondiale, reliant les deux océans et soulignant la vision planétaire de Linschoten et de son éditeur.

Sur le plan artistique, la gravure conjugue le sérieux nautique et le raffinement ornemental typique des ateliers néerlandais de la fin du XVIe siècle. Les cartouches richement décorés, les navires voguant sur l’océan, les ornementations typographiques et les encadrements baroques en font un objet séduisant autant qu’informatif. Il s’agit d’un parfait exemple de la manière dont l’art de la cartographie néerlandaise savait allier précision technique et esthétique séduisante, adaptée à une clientèle de marchands, d’armateurs et de lettrés.

La portée historique de cette carte, et plus largement de l’Itinerario, ne saurait être exagérée. À travers la publication de ces documents, Linschoten livra aux Provinces-Unies et à l’Europe du Nord l’arsenal indispensable pour s’engager dans le grand commerce asiatique. Ses cartes et ses routiers furent consultés et utilisés par les capitaines hollandais et anglais lors de leurs premières expéditions en Orient, et l’on peut dire qu’elles jouèrent un rôle décisif dans l’effondrement du monopole portugais et dans la naissance d’un nouvel ordre mondial dominé par les puissances atlantiques du Nord.