Edition originale de l’un des plus importants ouvrages d’histoire naturelle du XVIIIe siècle.

Apothicaire établi à Amsterdam, Albert Seba (1665-1736) constitua l’une des plus célèbres collections de curiosités naturelles de son temps, alimentée notamment par les relations maritimes de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Sa première collection fut acquise en 1717 par Pierre le Grand ; il entreprit alors de constituer un second cabinet, plus vaste encore, dont le Thesaurus devait conserver le témoignage. Pour illustrer ses spécimens, il fit travailler plusieurs dessinateurs et graveurs et conçut un ouvrage d’une ampleur exceptionnelle, où l’exactitude naturaliste s’allie à une mise en page spectaculaire.

Les deux premiers volumes, rédigés par Seba lui-même, parurent en 1734 et 1735 chez J. Wetstein, G. Smith et Janssonius van Waesberge. Les deux derniers furent publiés après sa mort, en 1758 et 1765, chez Janssonius van Waesberge seul (vol.3) et chez H.C. Arkstee, H. Merkus et Pierre Schouten (vol.4) à partir de sa collection et sous la direction de plusieurs naturalistes, notamment H. D. Gaubius, P. Massuet, L. Jancourt, P. van Musschenbroek, ou encore le naturaliste suédois proche de Linné Peter Artedi, à qui l’on doit la plupart des descriptions de poissons.

Dans sa préface, Boerhaave, professeur à l’université de Leyde, souligne l’ampleur exceptionnelle de la collection de Seba et la valeur scientifique de son entreprise, insistant notamment sur le rôle des planches dans la conservation et la transmission de la connaissance des spécimens naturels.

Au-delà de son importance pour l’histoire de la zoologie et de la botanique pré-linnéennes, le Thesaurus constitue l’un des témoignages les plus remarquables de la culture européenne des cabinets de curiosités et de la transformation progressive de ces collections en instruments de connaissance scientifique. Ses planches, d’un format exceptionnel et souvent composées de plusieurs spécimens réunis dans des arrangements particulièrement inventifs, comptent parmi les plus belles illustrations naturalistes du XVIIIe siècle.