Missionnaire britannique et protestant, John Williams a été membre de la London Missionnary Society à partir de 1816. Il a principalement œuvré dans le Pacifique en compagnie de sa femme, Mary Chawner. S’étant acquitté de plusieurs missions avec succès, le jeune missionnaire est rapidement devenu une référence dans son domaine. Fort de ces multiples réussites, il a en outre développé une véritable expertise sur cette zone géographique lointaine. Son aventure se termine néanmoins tragiquement puisqu’il fut tué et mangé le 20 novembre 1839 à Vanuatu. Cette terrible mésaventure n’est pas sans rappeler la fin funeste de James Cook en 1779 à Hawai. Ces deux incidents ont connu un vaste écho, ils ont ainsi participé activement à la création d’un imaginaire sanguinaire et cannibale des habitants du Pacifique. 

Réalisé par George Baxter, célèbre pour son procédé d’impression en couleurs, ce portrait de John Williams montre celui-ci posant dans un intérieur victorien une plume à la main, loin des îles où il prêchait. L’air pensif, le missionnaire rédige un texte à propos de son activité. Il est représenté assis, tourné de trois-quarts, et fixant le spectateur dans une position d’admoniteur albertien qui est typique de la grande tradition du portrait occidental. En 2009, soit 170 ans après le décès de prêcheur protestant, une cérémonie de réconciliations s’est tenue sur le lieu du drame entre les 18 descendants du missionnaire et les habitants de l’île. A la suite de celle-ci, la communauté d’Erromango pris la décision de renommer la Dillon’s Bay en Williams Bay afin d’honorer la mémoire de John Williams.   

Bibliographie 
Richard Walker, Regency Portraits, 1985, p. 564 ; David Saywell et Jacob Simon, National Portrait Gallery, London, Complete Illustrated Catalogue, 2004, p. 665.  
Ebenezer Prout, Vie de John Williams, le missionnaire de la Polynésie, traduite librement de l’ouvrage anglais de Ebenezer Prout, Paris, Delay, 1848, 370 p.

• Date de publication : 1843
• Dimensions : 27,3, x 22,6 cm
• Condition : Très bon
• Couleur : Coloris Original